鬼针草中的“鬼”指其黏人特性，“针”为芒刺的意思。它的名字虽有些偏见色彩，或许是因为它的种子常常易附着人类的衣服或动物的皮毛传播，比较恼人;或因它的足迹遍及田边、荒地、路边及乡村附近，甚是普通;亦或和农作物抢占水分，有点“野火烧不尽，春风吹又生”的味道，而它的药用价值被不断开发利用，成为“万能草”。

鬼针草，又叫鬼钗草、虾钳草、粘人草、盲肠草等，是菊科鬼针草属一年生草本植物。它广泛分布于全球热带和亚热带地区，是最常见的野生植物之一。植株高度通常在3厘米到100厘米之间，茎直立，呈四棱形，基部稍木质化，表面覆盖短柔毛或近无毛，颜色多为绿色或略带紫红色。叶片对生，呈羽状复叶，小叶呈椭圆形或卵状披针形，边缘有稀疏的锯齿或全缘，叶面绿色，背面淡绿色，两面均覆盖短柔毛，触感略粗糙。

鬼针草最显著的特征是其头状花序，通常单生于茎顶或枝端。花序中间是黄色的管状花，花期在8月到10月，果期9月到11月。果实为瘦果，呈黑色或黑褐色，细棒状，顶部有芒刺状冠毛，这些芒刺细小但坚硬，且带有倒钩，极易附着在动物的皮毛、人的衣物或裤脚上，从而实现远距离传播，这也是它得名“鬼针草”的主要原因。

鬼针草适应性强，对土壤要求极低，耐贫瘠、耐干旱、耐盐碱，繁殖能力极强，单株可产生数百至上千枚种子，借助动物和人类的活动迅速扩散。鬼针草原产于美洲热带地区，在中国至少有2000年的观察历史。

传统中医典籍中，《本草拾遗》称其“主蛇及蜘蛛咬，杵碎敷之，亦杵绞汁服”。《本草纲目》描述其“鬼针草，生池畔，方茎，叶有桠，子作钗脚，着人衣如针。北人谓之鬼针，南人谓之鬼钗。”可用于“解热毒、散瘀血、治疟疾”。在民间，鬼针草被称为“万能草”，民间常用它治疗感冒发热、咽喉肿痛、痢疾腹泻、跌打损伤等常见病。现代研究表明，其全草含有黄酮类、多酚类、有机酸、挥发油、多糖及多种微量元素，具有抗炎、抗菌、抗病毒、抗氧化、调节免疫、降血压、降血脂等多种生物活性。但孕妇慎用，过量服用可能引起胃肠道不适。