牡荆是一种广泛分布于中国南方地区的灌木，它看似平凡无奇，实则承载着数千年的历史文化底蕴，古有“黄荆条下出好人，廉颇负荆请罪”，里面荆都是指同一种植物黄荆。牡荆与黄荆非常相似，是黄荆的变种。

牡荆，又名荆条棵、五指柑、布惊等，属于马鞭草科牡荆属，是一种落叶灌木或小乔木，其植株高度通常在1到5米之间，整体常散发特殊芳香气味，能有效驱赶蚊虫。它的枝条呈四棱形;叶对生，为掌状复叶，小叶有3到5片，边缘带有粗锯齿;花期在6至8月，圆锥花序顶生，花冠呈淡紫色或淡黄色;果期在8到11月，果实为球形，直径约2毫米，成熟时呈黑色。牡荆条半木质，打在人身上，非常疼，却又不会伤及筋骨，自古以来就是家长教训熊孩子的“利器”，相信不少人小时候挨过荆条的抽打。

牡荆与同属的黄荆十分相似，牡荆叶片更小、分裂更浅，叶片表面更光滑，花序也更密集;而黄荆叶片更大，常呈羽状分裂，花序则较为松散。

牡荆生性喜阳，对环境适应能力极强。它耐寒、耐旱、耐瘠薄土壤，展现出顽强的生命力。它常见于低山山坡灌丛、山脚、向阳干燥的路旁以及村落附近。牡荆属全球约有250种，在中国则有约20种。

牡荆的名字由来也有一番考究，《史记·孝武本纪》中就有其茎干被用作刑杖材料的记载。然而，它的药用价值早在先秦时期就已被发现。《神农本草经》称其“主咳逆上气，喉痹，止泄利”。李时珍在《本草纲目》中更是详细记载了牡荆的多种用法：“牡荆实，气味苦温，无毒，主治除骨间寒热，通利胃气，止咳逆下气。”现代医学进一步研究证明，牡荆的叶、根、茎、果实均具有不错的药用价值，具有止咳平喘、祛风除湿、促消化等功效。

在民间，端午节时，有些地方有用牡荆枝悬挂门楣、驱邪避秽的习俗。在客家地区，牡荆被亲切地称为“布惊”。客家人有采摘其新梢幼嫩枝叶和果实制作“布惊茶”的传统，认为饮用此茶有强身健体、防治疾病的功效。