“劳燕分飞”这个成语想必大家都不陌生，它常被用来比喻夫妻、情侣的别离。此成语出自《玉台新咏·东飞伯劳歌》中的“东飞伯劳西飞燕，黄姑(牵牛)织女时相见”。诗中“燕”指的是燕子，那“劳”又指的是哪种鸟呢?

“劳”指的就是伯劳鸟。伯劳鸟体形中等偏大，嘴形大且有力，上嘴先端有钩和缺刻，形状如同鹰嘴;翅膀短圆，尾巴通常呈凸尾状;趾上长有利钩;羽色绚丽，模样看起来漂亮又文静，可实际上性情凶悍，善于捕食昆虫、鸟类及其他动物，甚至能击杀比它自己还大的鸟，如鹧鸪之类，被称为“鸟中屠夫”。伯劳是伯劳科鸟类的统称，隶属雀形目。全球现存32种伯劳，中国分布着大约9种，其中红尾伯劳、棕背伯劳、灰伯劳较为常见。

平日里，伯劳常常栖息在芦苇、树梢等高处，东张西望，一旦发现地上有食物，便会俯冲而下。伯劳堪称鸟界的“撸串达人”，而且手段颇为残忍。它常把猎物串到带刺的树枝或铁丝网上，用喙撕扯后，将残骸挂在尖刺上。伯劳鸟为什么要这么做呢?原来，它们虽然有鹰一样的嘴，却没有鹰一样的腿，爪子不够锋利，肌肉也不发达，不能像鹰那样用爪子和嘴相互配合，撕咬猎物并完成进食，所以只能把猎物挂到树上借力，方便撕扯。这种进食方式看着有些让人难以接受，但在自然界中，适者生存是不变的法则。伯劳鸟从不觉得这有什么不妥，还会将这些战利品拿来炫耀，以此吸引异性。

过去，很多人认为棕背伯劳专门以其他鸟类为食，将其视为害鸟。但如今的研究表明，它主要以蝗虫、步行虫、黑蜂等昆虫为食，所残杀的小鸟在其食物中所占比重很低。它广泛分布于我国南部各省。

伯劳鸟的繁殖期在每年5至7月。它的巢呈杯形，由草茎、竹叶、嫩枝、蕨叶及其他杂屑等编织而成。每窝产5枚黄白色的卵。雌鸟孵卵时，雄鸟负责警戒，还会衔虫饲喂雌鸟。雏鸟由雌雄双方共同哺育，早期由雄鸟寻虫归巢后吐入雌鸟口中，再由雌鸟喂给雏鸟。一周后，雌雄轮流寻虫喂雏。雏鸟12天后离巢自立，不过有时可能会返回巢穴索食。